معاهد علمية عريقة في جميع أنحاء المملكة المتحدة قد تُجبر على الإغلاق بموجب خطة تمويل جديدة، وفقًا لرسالة مفتوحة وقعها أكثر من 400 عالم، حثوا فيها وزير العلوم البريطاني، باتريك فالانس، على إعادة النظر في التغييرات.
بموجب هذه الخطة، سينهي مجلس البحوث الطبية (MRC)، وهو الممول العام الرئيسي للأبحاث الطبية في المملكة المتحدة، التمويل المتجدد لوحدات البحث المستضافة في الجامعات، والتي يعود عمر بعضها إلى عقود. وبدلاً من ذلك، سيقدم المجلس منحًا كبيرة لمراكز جديدة للتميز البحثي (CoREs) تستهدف تحديات محددة ضمن فترة تمويل تمتد لـ14 عامًا. أُعلن عن أول مركزين للتميز البحثي في 11 ديسمبر، وتركز هذه المراكز على العلاجات الجينية.
يقول MRC إن هذه التغييرات ضرورية لإنتاج أبحاث طبية حيوية "تحويلية" ضمن إطار زمني محدد.
لكن الموقعين على الرسالة يعترضون على أن القرار اتُّخذ دون شفافية أو استشارة المجتمع العلمي، مما سيؤدي إلى فقدان بنية البحث التحتية والذاكرة المؤسسية. وعلق تيم دالغليش، عالم النفس الإكلينيكي في وحدة الإدراك وعلوم الدماغ التابعة لـMRC في جامعة كامبريدج، قائلاً: "يبدو أن هذه الخطوة من الناحية العلمية والاستراتيجية، خطوة إلى الوراء بشكل كبير."
بموجب هذه الخطة، سينهي مجلس البحوث الطبية (MRC)، وهو الممول العام الرئيسي للأبحاث الطبية في المملكة المتحدة، التمويل المتجدد لوحدات البحث المستضافة في الجامعات، والتي يعود عمر بعضها إلى عقود. وبدلاً من ذلك، سيقدم المجلس منحًا كبيرة لمراكز جديدة للتميز البحثي (CoREs) تستهدف تحديات محددة ضمن فترة تمويل تمتد لـ14 عامًا. أُعلن عن أول مركزين للتميز البحثي في 11 ديسمبر، وتركز هذه المراكز على العلاجات الجينية.
يقول MRC إن هذه التغييرات ضرورية لإنتاج أبحاث طبية حيوية "تحويلية" ضمن إطار زمني محدد.
لكن الموقعين على الرسالة يعترضون على أن القرار اتُّخذ دون شفافية أو استشارة المجتمع العلمي، مما سيؤدي إلى فقدان بنية البحث التحتية والذاكرة المؤسسية. وعلق تيم دالغليش، عالم النفس الإكلينيكي في وحدة الإدراك وعلوم الدماغ التابعة لـMRC في جامعة كامبريدج، قائلاً: "يبدو أن هذه الخطوة من الناحية العلمية والاستراتيجية، خطوة إلى الوراء بشكل كبير."
كل واحدة من وحدات MRC الـ19، التي تحصل مجتمعة على حوالي 100 مليون جنيه إسترليني سنويًا من المجلس، تركز على موضوع بحثي محدد، مثل الإحصاءات الحيوية، أو البريونات، أو علم الأوبئة. تتمتع العديد من هذه الوحدات بتاريخ طويل: تأسست وحدة MRC لعلم السموم في كامبريدج عام 1947 لدراسة المخاطر الصناعية، بينما تأسست وحدة الإحصاءات الحيوية عام 1914.
أعلن MRC عن هذه التغييرات في نموذج التمويل في يوليو 2022، لكن العديد من العلماء كانوا يأملون أن تقوم الحكومة البريطانية الجديدة المنتخبة في يوليو 2024 بإلغاء القرار. ومع ذلك، دافع فالانس عن هذا القرار في البرلمان البريطاني في أكتوبر، مما دفع إلى كتابة الرسالة المفتوحة.
رغم أن الوحدات يمكنها من حيث المبدأ التقدم لاستبدال تمويلها بمنح CoRE أو منح أخرى، يخشى الموقعون على الرسالة أن العديد منها سيُغلق. على سبيل المثال، من المقرر إغلاق وحدة العلوم الاجتماعية والصحة العامة في غلاسكو (SPHSU) في مارس 2025 بسبب هذه التغييرات. وستواجه وحدات أخرى تحديًا مشابهًا في نهاية فترات المراجعة الدورية البالغة خمس سنوات، وفقًا لويليام أستلي، عالم الإحصاءات الحيوية في وحدة الإحصاءات الحيوية التابعة لـMRC.
ويشير أستلي إلى أن منح CoRE لا يمكن أن تحل بالكامل محل تمويل وحدات MRC الحالي، الذي يغطي تكاليف الباحثين، وطلاب الدكتوراه، والفنيين، والمباني، ومعدات البحث. تغطي منح CoRE عددًا أقل من تكاليف الموظفين ولا تدعم البنية التحتية للأقسام، كما يقول. علاوة على ذلك، فإن حجمها أصغر؛ حيث تبلغ ميزانية بعض وحدات MRC حوالي 9 ملايين جنيه إسترليني سنويًا، بينما تُحدد منح CoRE عند سقف 3 ملايين جنيه إسترليني.
يقول باتريك تشينيري، الرئيس التنفيذي لـMRC، إن الوحدات يمكنها تحت النموذج الجديد البحث عن دعم للرواتب من مصادر أخرى مثل الجامعات والمنح. وأضاف أن المجلس "عمل بشكل وثيق جدًا مع الجامعات ... بحيث يمكن وضع خطط للمساعدة في إدارة هذا الانتقال." وذكر أن هذه الخطوة حظيت "بدعم ساحق" عبر البلاد وستكون "فرصة كبيرة" للجامعات التي لا تستضيف حاليًا وحدات MRC. وأكد أن مستوى التمويل الإجمالي سيظل كما هو في النظام الجديد.
لكن العاملين في الوحدات غير مقتنعين. يقول مايكل أندرسون، عالم الإدراك في وحدة CBU بجامعة كامبريدج: "لست مقتنعًا بوجود طريقة لجمع 25 منحة مختلفة لتكرار ما كنا نملكه." تستضيف الجامعة ست وحدات MRC توظف أكثر من 550 شخصًا. يجري العاملون في هذه الوحدات محادثات مع الجامعة لتولي تمويل وظائفهم، لكن لم يتم التوصل إلى اتفاق حتى الآن، وقطاع البحث يعاني بالفعل من أزمة تمويل، وفقًا لأستلي.
ويخشى آخرون أن يفقد البحث الأساسي أهميته في ظل النموذج الجديد، الذي يتطلب من مراكز CoRE إثبات أن عملها سيحدث تأثيرًا في العالم الحقيقي. تقول مارسيا جيبسون، التي تبحث في محددات الصحة الاجتماعية في SPHSU: "القدرة على اتخاذ منظور طويل الأجل بشأن التحديات العلمية الكبرى ليست شيئًا يمكنك الحصول عليه في أي مكان آخر."
تؤكد جيني لينوكس، مسؤولة في اتحاد الجامعات والكليات (UCU) التي ساعدت في تنظيم الرسالة المفتوحة، أن MRC اتخذ قراراته خلف أبواب مغلقة دون إتاحة الفرصة للمجتمع العلمي لإبداء مخاوفه. لكن تشينيري ينفي ذلك، مشيرًا إلى أن لجنة MRC التي وضعت الخطط شملت مدير وحدة، واستضافت MRC ندوات عبر الإنترنت مع الجامعات ومديري الوحدات لشرح التغييرات وتعديل المقترحات بناءً على ملاحظاتهم. لكن أستلي يقول إن العملية "قصرت بشكل كبير عن استشارة ذات معنى"، حيث تم جمع الملاحظات فقط بعد وضع الخطط بشكل كبير. كما تقول جيبسون إن اللجنة لم تنشر محاضر الاجتماعات لمساعدة المجتمع العلمي على فهم مبرراتها.
علق كيرون فلاناغان، باحث في سياسات العلوم بجامعة مانشستر، عبر البريد الإلكتروني لـScience قائلاً: "إنها قضية صعبة. من جهة، الموارد المتاحة للممولين محدودة وسيكون هناك دائمًا تحدٍ عند محاولة تجربة شيء جديد لأنه غالبًا ما يتطلب وقف تمويل شيء قديم." لكنه أضاف أن المنتقدين لديهم مخاوف مشروعة بشأن غياب الوضوح حول الخطط.
يتوقع أندرسون أوقاتًا صعبة لوحدة CBU. يقول إن حالة عدم اليقين قد تؤدي إلى هجرة الكفاءات الماهرة، بما في ذلك فنيي التصوير وعلماء الفيزياء الضروريين لتجارب تصوير الدماغ. ويضيف: "أريد أن أبقى إذا استطعت. لكن بصراحة، تصاب بالإحباط في نهاية المطاف. سيأتي وقت تصبح فيه هذه الحالة من عدم الاستقرار قاتلة لمكان مثل هذا."
المقال الاصلي