إلى جانب الكوارث الطبيعية، تعد الأمراض المعدية من بين أهم الأسباب غير المتعمدة لوفاة البشر ومعاناتهم في جميع أنحاء العالم، ولقد تركت بعض الأمراض بصماتها على الجنس البشري، مما أدى إلى تلاشي مسار التاريخ البشري في أعقابها،
الجدري :
عندما وصل الأوروبيون لأول مرة إلى العالم الجديد خلال أواخر القرن الخامس عشر وأوائل القرن السادس عشر، استخدموا التقنيات العسكرية المتقدمة لغزو أمريكا الشمالية والجنوبية على عجل، لكنهم أحضروا أيضًا الجدري الذي لعب دورًا فعالًا في قتل الأمريكيين الأصليين، فقد كان للأوروبيين من العالم القديم تاريخ طويل من العيش في أماكن قريبة مع حيوانات مستأنسة وكذلك الأكل والشرب من مصادر مماثلة، وهذا أدى إلى انتشار العديد من الأمراض.
لكن أولئك الذين نجوا طوروا مناعة مثيرة للإعجاب لمسببات الأمراض القاتلة، وكان هؤلاء الأفراد من أوائل المستوطنين الأمريكيين الذين أحضروا الجدري إلى القارات منذ عام 1520، وبالتزامن مع أمراض العالم القديم الأخرى مثل الأنفلونزا والحصبة، استمر الجدري في قتل ما يقرب من 90 % من السكان الأمريكيين الأصليين، وهو ما يفوق بكثير الضرر الناجم عن حرب العصور الوسطى المتأخرة.
وكان الجدري أيضًا عامل تشوه شرير، تاركًا للمصابين قروحًا ملحوظة عبر أجسادهم، وبسرعة إلى الأمام عدة قرون، كان الجدري هو واحد من اثنين فقط من الأمراض (والآخر هو الطاعون البقري) التي يتم القضاء عليه تماما من السكان بسبب جهود التطعيم واليوم، لا يمكن العثور على الجدري كثيرا كالسابق.