بحلول الوقت الذي يعثر عليَّ فيه الصياد، سأكون قد فارقت الحياة منذ ثلاث وثلاثين ساعة وست دقائق وتسع وعشرين ثانية. ثماني عشرة ساعة منذ أن أُعلن رسميًا أنني مفقودة. خمس عشرة ساعة منذ أن أخبرت زوي معلم الأحياء أن خيمتي كانت فارغة، وأنني لم أعد من الحفلة التي تسللنا إليها في الليلة السابقة. كنا حذرتين، هادئتين، كل غصن تحت أقدامنا كان قد يكون وشاية محتملة. كان الشعور بالإثارة يجتاحنا، قلوبنا تخفق بقوة، ورائحة الصنوبر والأعشاب البحرية تملأ الهواء، والقمر منحني كمنجل مثالي.
أمسكت زوي بيدي المتعرقة ولم تتركها حتى تجاوزنا الخيام وانضممنا إلى الآخرين عند البحيرة. كانت الموسيقى تصدح بصوت خافت من هاتف أحدهم، خافتًا بما يكفي لنسمع صوت بيلي إيليش الأجش. عرض علينا أحد الفتيان بيرة، كانت محفوظة في برودة الماء الأسود العميق الذي يتربص في الظلام. أتذكر أنني فكرت أنه لا يمكنني تحديد أين تنتهي البحيرة وأين يبدأ الغابة.
كان العنوان الأول الذي نشرته الصحف المحلية: "طالبة ثانوية واعدة مفقودة بعد سباحة ليلية في البحيرة." وبعد فترة قصيرة، تولت فرق الإنقاذ وخدمة الإطفاء مهمة البحث عني. الكلاب جابت المنطقة، أنوفها تتبع آثارًا في الأرض الرطبة. تشكلت سلسلة بشرية، يتحرك الناس ببطء عبر الغابة، أعينهم تبحث عن أي أثر لي. حتى مروحية حلّقت فوقهم، شفراتها تقطع الهواء المشحون الكثيف. استمرت عمليات البحث لساعات، امتدت إلى الغسق، لكن الغابة ظلت صامتة.
بدأت الشرطة بطرح الأسئلة: "متى شوهدت آخر مرة؟ ماذا كانت ترتدي؟ هل كانت تشرب؟ هل تصرفت بغرابة؟ هل بدت غاضبة؟ حزينة؟ انتحارية؟" لا، لا، ولا. كانت تغني، كانت ترقص، بدت سعيدة.
عندما يعثر الصياد على جثتي، على بعد أميال من المكان الذي شوهدت فيه آخر مرة، يصبح الأمر واضحًا. يكشف التشريح عن ورم دموي في رأسي وبقع أرجوانية خلف أذني. يفحص الأطباء الشرعيون المياه في رئتيَّ ويؤكدون أنني لم أكن ميتة قبل دخول الماء. لقد مت غرقًا.
يتم استجواب زملائي مرة أخرى. تزعم زوي أنها غادرت مبكرًا، بينما بقيتُ أنا مع شقيقها التوأم، توم، الذي كان مغرمًا بي منذ المدرسة الإعدادية. يجد رجال الشرطة تصرفات توم غريبة. يصر على أنه بالكاد تحدث معي، رغم أن شهودًا رأونا نغادر الحفلة معًا لبضع دقائق. عند فحص جثتي، يجدون آثارًا من جلده على ملابسي، محاصرة بين طبقات القماش. ومع ذلك، يتمسك توم بقصته، ربما لأن الحقيقة قد تحرجه بطريقة ما. أو ربما هو فقط خائف من الأسئلة التي ستتبعها، والتدقيق الذي قد يجلبه الأمر.
لكن توم على حق، بشكل عام. بالكاد تبادلنا ثلاث أو أربع جمل في تلك الليلة – ولكن فقط لأن فمه كان منشغلاً بي. لقد استمتعت بكل ثانية منه، وعندما أنظر إلى الوراء، أتمنى لو كنت قد منحته فرصة حقيقية. لكنني كنت قلقة جدًا بشأن ما قد يعتقده الآخرون. لذا، وكالعادة، صدَدته، تاركة إياه يغادر الحفلة وهو يشعر بالأذى.
تصر كاساندرا على أنها سمعتني وزوي نتشاجر تلك الليلة، قبل أن تعود زوي إلى المخيم. وفقًا لها، كنا نتجادل بشأن توم. بالطبع، ستقول ذلك. ما الذي قد تتشاجر عليه فتاتان غير شاب؟ تدّعي كاساندرا أيضًا أن زوي دفعتني، رغم أن زوي تنكر ذلك بشدة. تنكر حتى أننا تحدثنا عن توم، وتصر على أن الأمر كان عن شيء آخر، شيء لن يظهر إلا لاحقًا، عندما أصبح معلم الأحياء لدينا مشتبهاً به. لكن كاساندرا تتمسك بروايتها.
المشكلة في كاساندرا أنها كانت دائمًا مجرد ظل. من ذلك النوع من الفتيات اللواتي ينسى المعلمون أسماءهن بعد أسبوعين من العطلة الربيعية. كيلي؟ سيندي؟ كاري؟ شيء يبدأ بحرف "C"، أليس كذلك؟ لذا، عندما حصلت أخيرًا على فرصة للتحدث إلى الشرطة والمشاركة في التحقيق، اغتنمتها. لكنها لم تكن مفيدة كثيرًا للمحققين. غادرت الحفلة في الثانية صباحًا، قبل أربعين دقيقة فقط من وفاتي، تاركة إياي وحدي مع مجموعة من الفتيان الذين أحضروا معهم بعض المهدئات. الجلوس بجانبهم كان وكأنني عالقة في حلم محموم، حيث يشرح جاك دريدا فيزياء الكم في حفلة جامعية.
في مرحلة ما، قررت أن الوقت قد حان للعودة. سألني أحد الفتيان عرضًا إن كنت بحاجة إلى من يرافقني، فقلت نعم – لكن لم يتحرك أحد. ألقيت نظرة خلفي، كان المخيم بالكاد مرئيًا من خلال الضوء الأبيض البارد المتسلل عبر أشجار الصنوبر. لم يكن بعيدًا سوى بضعة أمتار، فقط خلف الأشجار. كنت قد مشيت في هذا الطريق لعدة أيام، ولم أشعر أبدًا بالتهديد من الظلال في الأدغال. لكن الليلة، ذلك الشعور الغريب في معدتي لم يختفِ. ومع ذلك، رفضت أن أكون تلك الفتاة – الفتاة التي تخاف من كل صوت في الظلام، التي تحتاج إلى شخص ليمسك يدها لبضع خطوات. لذا، وقفت وقلت إنني سأمشي وحدي. لكن بدلاً من الالتزام بالطريق المظلم، قررت أن أسلك منعطفًا صغيرًا على طول ضفة النهر – أطول قليلاً، أكثر إنارة، وربما أكثر أمانًا. قال لي أحدهم أن أرسل له رسالة عندما أصل إلى خيمتي. لكن عندما لم أفعل، لم يلاحظ أحد.
بعد ستة عشر يومًا من وفاتي، تبدأ الشكوك بالتحول نحو معلم الأحياء. يكشف ديفين، أحد زملائي، أنه شعر بالمرض في تلك الليلة وذهب للبحث عن خيمة المعلم، لكنه وجدها فارغة. بعد ذلك، بدأ المعلم بالتصرف بغرابة، مدليًا بتصريحات متناقضة. في أحد الأيام، استدعى زوي إلى مكتبه بعد الحصة، وأصر على أن "اقتراحه" السابق لها قبل الرحلة لم يكن سوى مزحة. كانت تفهم ذلك، أليس كذلك؟ كان مجرد سخرية، مؤكدًا أن ما قصده حقًا هو أنه إذا أرادت تحسين درجاتها، فعليها التفكير في دروس تقوية.
وهنا تدخل كاساندرا للمرة الأخيرة. تعترف بأنها زارت معلم الأحياء بعد الحفلة، وأنهما ذهبا إلى بيت القوارب، حيث، وفقًا لها، "لم يحدث شيء سيئ. لقد كان هناك فقط من أجلي."
يتم إيقاف المعلم فورًا، لكن القضية ضده لا تتعلق بي، حيث أن حجة غيابه تؤكده. في الوقت نفسه، تظل الشكوك المحيطة بزوي وتوم ضعيفة للغاية لمتابعتها. تبقى قضيتي غير محلولة، ومع مرور الوقت، يبدأ الناس في قبول فكرة أنها كانت مجرد حادثة مأساوية – ربما اصطدمت رأسي عندما قفزت في الماء. الجميع يتفق على أنني كنت أبدو غير سعيدة، ليس فقط في تلك الليلة، ولكن بشكل عام. ربما الضغط كان قد نال مني أخيرًا.
إنه أمر غير مُرضٍ، بالطبع. غير مُرضٍ للشرطة، التي تضيف قضية أخرى غير محلولة إلى مكاتبها. غير مُرضٍ لوالديَّ، اللذين سيقولان بعد عقود في مقابلة أنه لا يمر يوم دون أن يفكرا في ابنتهما الصغيرة.
وربما، في يوم ما، ستصبح قصتي مجرد حلقة في بودكاست عن الجرائم الحقيقية، أو مسلسل قصير على نتفليكس. أو ربما، مثل كثيرات غيري، سأختفي في طي النسيان. لأنني، في النهاية، مجرد فتاة ميتة أخرى تحت الماء.
